Μικροβιολόγοι στην Καλιφόρνια ανακάλυψαν βακτήρια που επιβιώνουν με την κατανάλωση καθαρών ηλεκτρονίων αντί για φαγητό, εγκαινιάζοντας μια εντελώς νέα μέθοδο επίγνωσης της ύπαρξης και εγείροντας ερωτήματα σχετικά με τις δυνατότητες για εξωγήινη ζωή.
Σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη μορφή ζωής στη Γη, αυτές τα εξαιρετικά βακτήρια χρησιμοποιούν την ενέργεια στην πιο αγνή της μορφή - τρώνε και αναπνέουν ηλεκτρόνια - και είναι παντού.
Βάλτε ένα ηλεκτρόδιο στο έδαφος, αντλήστε ηλεκτρόνια με αυτό, και θα έρθουν: ζωντανά κύτταρα που τρώνε ηλεκτρική ενέργεια. Γνωρίζουμε βακτήρια που για να επιβιώσουν χρησιμοποιούν ποικιλία πηγών ενέργειας, αλλά κανένα τόσο παράξενο όσο αυτά. Σκεφτείτε το τέρας του Φρανκενστάιν, ήρθε στη ζωή από γαλβανική ενέργεια, μόνο που αυτά τα «ηλεκτρικά βακτήρια" είναι πολύ πραγματικά και βρίσκονται παντού.
Πρόκειται για μια ανακάλυψη που δείχνει την πιθανότητα ενός εντελώς νέου τρόπου ζωής πάνω στη Γη, και ενδεχομένως πέρα από αυτήν .
Τα αποκαλούμενα «ηλεκτρικά βακτήρια» συλλέγουν ηλεκτρόνια από βράχους και μέταλλα. Στη συνέχεια παράγουν λεπτά νήματα που λειτουργούν ως καλώδια, μεταφέροντας ηλεκτρόνια μεταξύ των κυττάρων και του περιβάλλοντός τους.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη δείξει ότι δύο τύποι βακτηρίων, τα Shewanella και Geobacter είναι σε θέση να λειτουργήσουν κατά αυτόν τον τρόπο. Τα βακτήρια αυτά βρίσκονται σε μεγάλα βάθη κάτω από το έδαφος και στον πυθμένα του ωκεανού και μπορούν να δημιουργήσουν ηλεκτρικό ρεύμα όταν εκτίθενται σε βαρέα μέταλλα όπως ο σίδηρος και το μαγγάνιο.
Η νέα έρευνα του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια εξηγεί ότι υπάρχουν τουλάχιστον άλλα οκτώ τέτοια στελέχη, γεγονός που σημαίνει ότι υπάρχει ένα ολόκληρο μέρος του μικροβιακού κόσμου για τον οποίο γνωρίζουμε ελάχιστα πράγματα.
Η πειραματική ομάδα του πανεπιστημίου, υπό τον αστροβιολόγο δρ. Κεν Νίλσον, χρησιμοποίησε ηλεκτρικό ρεύμα ώστε να χειραγωγήσει τα βακτήρια να σχηματίσουν δίκτυα βιολογικών νανοκαλωδίων. Τα βακτήρια αυτά διατηρήθηκαν ζωντανά χρησιμοποιώντας ηλεκτρισμό και κυριολεκτικά καμία άλλη πηγή ενέργειας.
«Η ζωή είναι έξυπνη, και αν την αναλύσεις καταλήγεις ότι πρόκειται απλά για μία ροή ηλεκτρονίων», δήλωσε ο δρ. Νίλσον. «Στα περισσότερα έμβια όντα, το σώμα συσκευάζει τα ηλεκτρόνια επάνω σε μόρια που μπορούν να τα μεταφέρουν με ασφάλεια μέσα από τα κύτταρα, μέχρι να αποτεθούν στο οξυγόνο», πρόσθεσε.
Κατανοώντας το πώς ακριβώς λειτουργούν αυτά τα βακτήρια μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία βιο-μπαταριών που θα μπορούν να αποθηκεύσουν ενέργεια σε απομακρυσμένα περιβάλλοντα. Η αντίστροφη διαδικασία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να κάνει τα βακτήρια να κατασκευάζουν χρήσιμα υλικά.
